华沙大学助理教授马立克长途跋涉，去探访阔别五年的好朋友兼大学同学杨，目的是要请杨返回大学工作。 37岁的杨放弃了大学教席，在一个孤立的气象站工作，与任职小学教师的妻子安娜及他的祖父住在偏远的农村小屋，家中甚至没有一个电视机。 当地人亦没有什么文化生活，与杨格格不入。马立克是个前途灿烂的物理学家，专长是研究人工水晶体，曾在哈佛大学和莫斯科留学两年半。 马立克已离婚，采取玩世不恭的态度对待工作和爱情。 他认为付出的必须要有回报，他无法理解为何杨可以在这贫瘠的地区满足自己。马立克对安娜描述外地的风光，以幻灯片证明美国的美好生活和苏联共产主义的弊端，引起从小在穷乡僻壤长大的安娜憧憬，两人甚至几乎发生恋情，但她最终还是把他送走。影片藉马立克与杨对人生、爱情和科学的不同态度，探讨知识分子应如何在社会上发挥功能，并提出了深刻的哲学问题。